钢材的脆性断裂是钢构在静力或加载次数不多的动荷载作用下发生的脆性破坏。脆性断裂在铆接结构时期已经有所发生，不过为数不多，没有引起人们的重视。在焊接结构逐渐取代铆接结构时期，脆性断裂事故增多，它们多数出现在桥梁、储柜、船舶，吊车梁等钢构中。这些事故很难用强度理论给予解释。从上世纪50年代发展起来的断裂力学即能正确解答这些事故。
断裂力学认为脆性断裂是由于裂纹引起的，是在荷截和侵蚀性环境的作用下，裂纹扩展到明显尺寸时发生的。断裂力学是研究裂纹的平衡(即裂纹的允许尺寸，在外力作用下裂纹不扩大)、扩展(即裂纹扩展率，从允许裂纹至大裂纹需多长时间)和失稳(即裂纹的失稳扩展尺寸，裂缝加速扩展而断裂)规律。
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